与传统分散式家用空调相比，家用小型中央空调具有节能、舒适、容量调节方便、噪音低、振动小、不损坏建筑外观等突出优点。因此受到市场的青睐，受到厂商的重视。国外在这方面的工作起步较早，美国和日本早在70年代和80年代就开始大量应用家用小型中央空调系统。自20世纪90年代中后期以来，我国开始了这一领域的研究和开发，并已成功应用于工程中。国内很多知名空调企业也逐渐意识到这个市场的重要性，加大了相关产品的开发和生产力度。
中央空调是集中处理空调负荷的系统，其冷/热通过某种介质输送到空调房间。根据家用小型中央空调传输介质的不同，常见的家用小型中央空调可分为以下三种主要类型。
1.风管系统风管系统以空气为传输介质，其原理与大型全空气中央空调系统基本相同。它利用室外主机产生的冷/热，对从房间引回的回风(或回风与新风的混合空气)进行冷却，然后送入房间，消除其空调冷/热负荷。
与国内其他小型中央空调相比，风管系统的初期投资较小。如果引入新鲜空气，它的空气质量可以大大改善。而风管系统的空气输配系统在建筑中占有很大的空间，在居住建筑中一般要求很大的层高。而且采用统一的送风方式，没有VAV终端很难满足不同房间不同的空调负荷要求。变风量末端的引入将大大增加整个空调系统的初期投资。
2.冷/热水机组冷/热水机组的输送介质通常是水或乙二醇溶液。它通过室外主机产生空调冷/热水，通过管道系统输送到室内终端设备，冷/热水与室内空气进行热交换，产生冷/热空气，从而消除室内空调负荷。它是一种集中产生冷/热，但分散每个房间负荷的空调系统。
系统的室内终端设备通常是风机盘管装置。目前风机盘管机组一般可以调节风机的转速(或通过旁通阀调节流经盘管机组的水量)，从而调节输送到房间的冷/热。因此，该系统可以独立调节每个空调房间，以满足每个房间不同的空调要求，同时具有较好的节能性。另外，由于冷/热水机组的输配系统占用空间小，一般不受居住建筑高度的限制。但是这种系统一般很难引入新鲜空气，所以空调房间的舒适度较差。
3.VRV系统变制冷剂流量(VRV)空调系统是一种以制冷剂为传输介质的制冷空调系统。室外主机由室外换热器、压缩机等制冷附件组成，末端装置为直接蒸发式换热器和风机组成的室内机。一个室外机可以通过管道将制冷剂液体输送到几个室内机。通过控制压缩机的制冷剂循环和流入各室内换热器的制冷剂流量，可以及时满足室内冷、热负荷的要求。VRV系统具有节能、舒适、运行稳定等优点，每个房间可以独立调节，以满足不同房间不同空调负荷的要求。但系统控制复杂，对管材、制造工艺、现场焊接要求很高，初期投资也比较高。[第页]
除了三种基本系统类型：风管系统、冷/热水机组和VRV系统之外，还可以相互衍生出一些新系统。例如，冷/热水单元和空气导管系统被组合以发送冷水和热水来处理室内的房间的空调负荷，而新鲜空气则由空调系统处理
另外，在用气方便的地区，冬季也广泛采用燃气灶供热的方式。燃气灶可以集成在家用小型中央空调系统中，也可以独立设置。
